FRL’HÉRITAGE DE LA BOXXER
Lorsque RockShox remit à Steve Peat un prototype de fourche BoXXer, l’ancien plombier, nouveau venu dans les compétitions professionnelles de DH, venait à tout juste 22 ans, de remporter la première Coupe du monde de la saison. C’était en 1996, et il n’existait encore qu’une poignée de ces nouvelles fourches spécifiques au DH. Chaque prototype était usiné à la main par l’un des artisans les plus qualifiés du secteur, sans pièces de rechange et avec des tests sur le terrain limités. Est-ce que ça pouvait mal se passer?
Avec sa réputation d’Anglais aussi téméraire que fêtard, Peaty fut l’un des premiers à donner vie à la BoXXer au plus haut niveau du sport. Au fil des années, il devint l’un des nombreux pilotes à marquer l’histoire du DH avec la fourche télescopique la plus décorée de la discipline.
Mais cette histoire ne concerne pas vraiment Peaty… ni Nicolas Vouilloz, ni Greg Minnaar, ni Danny Hart, ni Sam Hill, ni les autres légendes qui ont conduit BoXXer vers la victoire au fil des ans. Il s’agit de l’évolution d’une technologie qui a changé la compétition de DH.
Les adeptes du bike park et les compétiteurs d’aujourd’hui feraient bien probablement des gorges chaudes de la première BoXXer, sortie en 1996 et réservée aux athlètes professionnels. Seuls 20 prototypes en furent fabriqués et ils étaient livrés avec des ressorts hélicoïdaux, un débattement de 150 mm, des plongeurs de 32 mm, deux cartouches séparées pour l’amortissement en détente et en compression, et des adaptateurs pour les freins V-Brake. V-Brake ? Oui, mais ce n’en était pas moins une fourche à suspension avant-gardiste. La conception à double té représentait un bond en avant en termes de rigidité et de contrôle. Malgré son débattement riquiqui selon les standards enduro actuels, elle était presque le double de celle de sa devancière, la Judy DH.
Au milieu des années 90, le cross-country venait d’être inclus aux Jeux olympiques et les courses de DH étaient en plein essor. Les descendeurs exigeaient un équipement conçu pour favoriser toujours plus de vitesse. En 1998, la BoXXer fut finalement commercialisée avec quelques améliorations majeures, comme les amortisseurs à bain ouvert introduits dans les deux jambages. Mais pas de souci : vous pouviez toujours monter des V-Brake sur ce bad boy.
Le nouveau millénaire fut marqué par quelques changements importants et l’effondrement informatique mondial prévu resta absent des radars. En 2001, RockShox lança le programme BlackBox pour tester ses avancées technologiques sur les plus grandes compétitions au monde. Si BlackBox allait devenir un moteur puissant pour favoriser l’avancement technologique de la BoXXer, la grande nouvelle pour tous les riders fut l’augmentation du débattement de 150 à 180 mm sur le modèle de 2001.
Les BoXXer du début des années 2000 étaient également connues pour leurs plongeurs revêtus de nitrure de titane doré, en particulier sur le modèle de production de 2002. Parée de ce revêtement spécial, le tout premier spécifiquement conçu pour réduire la friction, la fourche semblait avoir été directement fondue à partir d’un lingot d’or. Ce modèle fut aussi l’une des premières itérations d’un ressort pneumatique, associé à l’amortisseur à bain ouvert Hydracoil.
Pour la BoXXer 2003, la quête sans fin pour réduire la friction et augmenter la durabilité a conduit à passer des plongeurs en nitrure de titane aux plongeurs Slippery Silver. Ces fourches, à double ressort hélicoïdal avec des molettes de précharge sur le dessus des deux jambages, étaient uniques. La cartouche, appelée cartouche JOE, fut installée à partir du bas du fourreau de la fourche, à travers un trou usiné sur mesure, et disposait d’un réglage de la compression haute et basse vitesse en bas, sous le bouchon, et d’un réglage de la détente sur le dessus.
Deux ans plus tard, les pistes de Coupe du monde de DH étaient devenues particulièrement difficiles et techniques. La BoXXer vit ainsi son débattement augmenter jusqu’à 200 mm avec BlackBox, établissant ainsi une nouvelle référence en matière de débattement pour le DH. La BoXXer 2004 présentait les premiers prototypes de la nouvelle cartouche Motion Control et introduisait un nouveau moulage de fourreau, beaucoup plus rigide que son prédécesseur, et offrant une meilleure précision et une meilleure maniabilité. À ce stade, signe précurseur de l’ère à venir, certains pilotes commencèrent à s’essayer aux ressorts pneumatiques unilatéraux en lieu et place des ressorts hélicoïdaux traditionnels.
Dix ans après la première BoXXer de production, il était temps de procéder à un relooking général. Il fut entrepris de renforcer la BoXXer avec des tubes supérieurs de 35 mm pour augmenter sa rigidité et son volume interne. Cette amélioration fit son apparition sur la fourche BlackBox Edition au cours de la saison 2008. À l’intérieur de ses tubes supérieurs élargis, la BoXXer accueillait la nouvelle cartouche Mission Control. Ce modèle représenta un immense pas en avant dans la technologie des suspensions pour le DH. Il offrait une plage de réglage étendue pour la compression et la détente à basse et haute vitesse. Cela permit de proposer aux pilotes les plus rapides du monde encore plus de contrôle sur la manière dont leur suspension gérait les rigueurs des circuits de la compétition internationale.
Et puis, la légende obtint enfin son titre de Championne du monde. Depuis plus d’une décennie, Peaty comptait parmi les plus grandes figures des Coupes du monde du DH. Depuis le début, il courait avec la BoXXer. Jusqu’en 2009, il avait à son actif quatre médailles d’argent aux Championnats du monde, ce qui rendit sa victoire à Canberra plus savoureuse encore. Pour la saison 2010, la BoXXer de Peaty fut ornée de bandes arc-en-ciel pour commémorer sa victoire. Cette fourche fut également dotée des nouveaux plongeurs noirs en DLC (Diamond-Like Carbon), nouveau jalon majeur dans l’élimination de la friction du système. Bien qu’une option à ressort hélicoïdal fût préservée, la plupart des pilotes professionnels étaient désormais complètement passés aux ressorts pneumatiques. Ce modèle continua d’utiliser la cartouche Mission Control.
Et il ne fallut pas longtemps avant que la BoXXer remporte un autre titre de Championne du monde. En 2011, dans une course de DH désormais légendaire à Champéry, en Suisse, Danny Hart dévala à la vitesse du vent une piste glissante et escarpée pour décrocher la victoire. Toutes nos excuses à Rob Warner, mais REGARDEZ LA FOURCHE !
En 2014, dans le sillage du ressort Solo Air, la BoXXer s’adapta aux tendances du segment du VTT d’endurance en proposant une fourche adaptée aux roues de 27,5 pouces, plus grandes, plus rapides et plus stables dans presque toutes les situations. Ce modèle vit également l’arrivée de la cartouche Charger, qui visait à améliorer encore le réglage et le contrôle de la fourche. Les tubes supérieurs de cette génération de BoXXer arboraient également le revêtement Fast Black, que vous voyez désormais sur toute la famille de fourches RockShox.
Née des parcours de Coupe du monde de DH, la BoXXer s’était à cette époque imposée jusque dans la RedBull Rampage, plus grande compétition de VTT freeride au monde. En 2014, notamment, c’est avec la BoXXer qu’Andreu Lacondeguy décrochait l’or dans le désert de l’Utah. En fait, la BoXXer est la fourche la plus décorée de l’histoire de la RedBull Rampage.
Au cours des années suivantes, Brandon Semenuk remporta deux victoires sur la Rampage avec la BoXXer. Parmi les autres tenants de titre en Championnat du monde et Coupe du monde figurent encore des noms tels que Myriam Nicole, Amaury Pierron et Vali Höll. La fourche continua d’évoluer et de s’améliorer, proposant en 2019 la compatibilité avec les roues de 29 pouces et la nouvelle cartouche Charger 2.1 RC, notre système d’amortissement le plus abouti à ce jour. Cela permit d’offrir aux pilotes un contrôle total avec des réglages d’amortissement de compression et de détente à haute et basse vitesse. Avec l’introduction du ressort DebonAir, les ressorts hélicoïdaux se virent définitivement dépasser. Ce ressort pneumatique à grand volume pouvait être réglé pour produire la sensation linéaire et le talonnage « sans fond » que recherchaient les meilleurs descendeurs.
Ce qui nous amène à aujourd’hui, avec la BoXXer 2024. En développement depuis plus de deux ans, avec une transition importante vers un nouveau design basé sur les retours des athlètes, la BoXXer est montée sur la plus haute marche du podium plus de 8 fois avant même sa commercialisation. Des tests approfondis ont conduit à l’introduction d’un nouveau châssis de 38 mm, d’un nouveau ressort pneumatique DebonAir+ à double tube et d’une cartouche Charger 3 RC2 éprouvée en course, avec des réglages indépendants de la compression haute et basse vitesse. Découvrez plus d’infos sur le développement de la BoXXer.
BoXXer s’adresse à bien plus que les grands champions, passés et présents. Autrefois disponible en série limitée et réservée uniquement aux meilleurs du monde, la BoXXer pullule aujourd’hui dans tous les bike parks du monde. Et avec plus de 25 ans à son actif, la BoXXer est la fourche la plus ancienne de toutes les marques dans l’histoire du VTT. Pas mal, BoXXer !
Photos : Caleb Kerr. Texte : Spencer Powlison.